Le 28 septembre 1996, la chaîne américaine CBS lance sa nouvelle création originale, Early Edition (Demain à la Une en VF). Lancée sous l’impulsion de Ian Abrams sur une idée originale de Patrick Q. Page et Vik Rubenfeld, Demain à la Une deviendra avec le temps une des nombreuses séries cultes des années 90. Très appréciée des fans, Demain à la Une s’arrêtera pourtant après quatre saisons le 27 mai 2000, sans conclusion.
La série de CBS lancera notamment la carrière du jeune Kyle Chandler, jusque-là connu pour son rôle dans Homefront (1991-1993, 2 saisons). Il recevra d’ailleurs, suite à la diffusion de la première saison, un Saturn Award du Meilleur Acteur de Télévision.
Pour fêter les 25 ans de Demain à la Une, rencontre avec l’ex-scénariste Ian Abrams (devenu Professeur à la Drexel University Whestphal College of Media Arts & Design) à l’origine du pilote de Demain à la Une.
Il revient sur son aventure au sein du projet, les quelques mystères entourant encore la série, l’impact de son travail sur sa vie et son rapport avec Hollywood.
Synopsis : Gary Hobson, un agent de change de Chicago, est mis à la porte de chez lui par son épouse. Il démissionne plus tard de son travail de financier. Installé dans un hôtel, le Blackstone, il est réveillé chaque matin à 6 heures 30 par les miaulements d’un mystérieux chat roux surnommé « Le chat de Mr Snow » se tenant devant la porte de sa chambre, avec un exemplaire de l’édition du Chicago Sun-Times du lendemain.
Avec la complicité de ses amis Marissa et Chuck, Gary décide d’essayer de changer le cours des événements à venir, sans toutefois savoir pourquoi ni comment il reçoit chaque jour ce journal.
Le projet « Early Edition »
Savez-vous comment est née l’idée d’Early Edition ?
Je connaissais vaguement un certain Vik Rubenfeld. Il avait un ami qui s’appelait Patrick Page. C’est Patrick qui a eu l’idée originale. Vik et lui en ont discuté, puis ils me l’ont soumise. Ils voulaient mon avis sur la façon de la présenter à un cadre pour une éventuelle série télévisée.
À l’époque, je commençais tout juste à travailler en tant que responsable du développement chez TriStar. J’en ai parlé à ma patronne et elle a aimé l’idée, mais comme Patrick et Vik étaient inconnus, elle voulait la présenter si j’étais attaché au projet. Patrick et Vik ont accepté, et j’ai fait remonter l’idée à TriStar, puis à CBS, et tous ceux qui l’ont entendue l’ont adorée. J’ai apporté d’importantes contributions au projet durant cette phase, et j’ai écrit le brouillon du scénario du pilote qui s’est vendu, mais je ne revendique pas l’idée originale.
Pour information, le pilote filmé a été assez modifié par rapport à la dernière version de ce que j’ai écrit.
La vente à CBS a été l’obstacle majeur, mais nous avons eu la chance que le responsable du développement qui a pris la décision finale soit la personne la plus intelligente que j’ai jamais rencontrée à Hollywood, une femme nommée Anita Addison.
J’ai fait une cascade pour la réunion à CBS : j’ai fabriqué un faux journal. À cette époque, nous étions en partie dans le procès OJ Simpson, qui n’en finissait plus et menaçait de continuer jusqu’à ce que les stars s’éteignent. J’ai fabriqué un faux journal, comme je l’ai dit, qui m’a pris la majeure partie d’un week-end entier, à l’aide d’un couteau Exacto, de colle en caoutchouc et d’un programme de PAO primitif. Mais il avait l’air vrai et avait un titre criant que Simpson avait changé son plaidoyer de culpabilité au milieu du procès.
J’ai négligemment déposé le faux sur la table basse en entrant sans y faire référence, le laissant tourné vers moi pour que les cadres de CBS aient à le lire à l’envers, mais je ne les ai pas invités à le faire. Nous avons fait la conversation habituelle au début de la réunion jusqu’à ce que l’un des jeunes cadres s’écrie : « Putain de merde ! ». Il avait enfin lu le titre. Pandémonium. Anita a attrapé le journal, l’a lu, a demandé à quelqu’un de baisser le son de la télévision pour essayer d’obtenir des nouvelles à ce sujet, jusqu’à ce que quelqu’un fasse remarquer la date sur le journal – demain. Tout cela allait se passer dans une heure.
Après que les choses se soient calmées, la réunion a duré plus d’une heure de plus, pendant laquelle j’ai expliqué en détail qui étaient les personnages, quel genre d’histoires serait raconté. Je crois vraiment que nous avons conclu la vente dès les premières minutes. À la fin de la réunion, Anita m’a dit qu’elle s’était fait la promesse de ne pas acheter de série « dans la salle », mais qu’elle faisait une exception pour celui-ci. Nous avions conclu un accord le temps que je rentre chez moi. Je pense que c’est la meilleure chose que j’ai faite dans toute ma vie créative.
Vous avez mentionné des modifications entre votre dernière version et le pilote filmé. Auriez-vous des exemples ?
Principalement, après avoir quitté mes mains, le scénario est devenu beaucoup plus chaleureux, plus flou et plus familial – toutes les qualités qui ont probablement fait son succès, mais qui ne font pas partie de ma nature. J’ai tendance à être beaucoup plus acerbe, CBS voulait un spectacle chaleureux, un peu comme leur succès de l’époque, « Touched by an Angel », et c’est ce qu’ils ont obtenu. Je n’ai pas à me plaindre.
Le casting
Kyle Chandler interprète Gary Hobson. Correspondait-il à vos attentes lorsque vous avez écrit et pensé le personnage de Gary ?
Si je me souviens bien, Kyle Chandler a été choisi dans le cadre d’un processus de casting normal. Franchement, il est bien plus beau et viril que ma conception initiale de Gary, que j’ai toujours considéré comme une personne inefficace.
Le Gary qui est passé à l’écran, tel qu’interprété par Kyle Chandler, était donc un personnage de télévision tout à fait ordinaire : beau, charismatique, compétent. Mon Gary aurait commencé en dessous de cette ligne de base – moins beau, moins capable de gérer même les choses normales que la vie lui envoie.
En ce qui concerne les personnages secondaires, Chuck et Marissa, comment les avez-vous imaginés ? Quels traits de caractère et physiques leur avez-vous donnés au départ ?
Je pense que Chuck et Marissa étaient à peu près les mêmes à l’écran que dans mon imagination. Ils ont tous deux bénéficié énormément du fait d’avoir des acteurs extrêmement talentueux pour les incarner. Je pense que Fisher Stevens a été l’un des coups de chance que nous avons eu en créant la série. J’ai toujours imaginé Chuck comme quelqu’un qui chercherait à obtenir des récompenses à court terme de la part du journal, quelqu’un qui passe pour quelqu’un de peu fiable mais avec un bon cœur, Fisher a parfaitement incarné cela.
Pour moi, Marissa était quelqu’un de plus sensible à l’aspect spirituel des choses. Rappelez-vous, en tant qu’aveugle, elle ne pouvait même pas voir le journal, mais sa foi la guidait néanmoins. Encore une fois, nous avons eu beaucoup de chance avec le casting de Shanésia Davis.
Le Chicago Sun-Times
Le grand mystère qui entoure Early Edition et qui n’a jamais été résolu est de savoir comment et pourquoi Gary Hobson reçoit le journal du lendemain ? Qui est derrière tout cela ? Qui prévoit l’avenir ? Tant de questions… Pouvez-vous nous donner les réponses ?
La réponse se trouvait dans la conception originale de la série (je l’ai oubliée) que Vik et Pat m’ont présentée – ils avaient une réponse à cette question, et c’est la toute première chose dont je me suis débarrassée lorsque j’ai commencé à travailler. J’ai pensé dès le début que s’il y avait une réponse à cette question, la personne ou la chose qui se cachait derrière le papier deviendrait un point central, et que cela serait bien moins intéressant que la question permanente « Gary doit faire ceci, aujourd’hui. Comment va-t-il s’y prendre ? ».
Avez-vous vu le film « Groundhog Day » ? C’est à peu près la même idée. Ne pas savoir « pourquoi cela arrive » rend les choses plus intéressantes. En tant qu’écrivain, j’aime l’inexplicable. Mais j’avais toujours une réponse en tête, même si je ne l’ai partagée avec personne jusqu’à ce que l’émission soit terminée depuis longtemps. À ma connaissance, c’est la première fois que je l’écris.
Voilà : il y a plus de 25 ans que j’ai écrit le pilote. À cette époque, Nikola Tesla était loin d’être aussi connu qu’aujourd’hui. Je le connaissais depuis longtemps et j’avais récemment lu une de ses biographies, qui mentionnait que Tesla était capable, au début du siècle dernier, de faire des choses dans son laboratoire de New York qui, si elles étaient rapportées fidèlement, ne pouvaient être expliquées. Je me souviens de quelque chose à propos de boules de lumière suspendues librement dans l’air, guidées à distance dans la pièce par Tesla. Si c’est vrai, c’est quelque chose que nous ne pouvions pas faire en 1995, même par la ruse.
J’avais également appris que l’un des amis de Tesla à New York à cette époque était Mark Twain, qui arrivait à la fin de sa vie. Je ne sais pas si vous avez lu Mark Twain, mais en vieillissant, il est devenu plus cynique et plus amer, tout en conservant son sens de l’humour. Je le caractériserais, dans ses dernières années, comme ayant un ton similaire à celui de Voltaire dans « Candide ».
J’ai imaginé que le journal arrivant sur le pas de la porte de Gary était le produit d’une expérience concoctée par Twain et Tesla : par un moyen scientifique inexpliqué, ils faisaient en sorte que le journal du lendemain soit livré à Gary, juste par curiosité pour voir ce qu’un homme ordinaire ferait dans ces circonstances.
Comme vous pouvez le voir, ce n’est pas une explication très convaincante, mais c’est ce que j’avais en tête. Je n’aime pas les histoires impliquant le mysticisme, donc cela m’a donné une base pour le ton de la série. Si j’étais resté en tant que force créative sur la série, ce qui n’a pas été le cas, je n’aurais jamais pu l’expliquer. Tout ce qui a été révélé sur ce mystère après mon départ de la série n’a pas été conçu par moi.
Le Chat de Monsieur Snow
Dans la série, c’est un chat qui apporte le journal à Gary. Pourquoi un chat ?
Tout d’abord, j’ai toujours aimé les chats. Les chats sont cools. Dans toute ma vie d’adulte, depuis l’âge de vingt-cinq ans peut-être, je n’ai jamais été sans chat pendant plus de quelques mois. J’aime les avoir autour de moi. J’aime le fait qu’ils ne donnent pas aux êtres humains un amour inconditionnel, comme le font les chiens. Donc, j’ai toujours pensé qu’il était amusant de travailler avec un chat, de manière spectaculaire.
Mais au-delà de ça, en fin de compte, Early Edition était une série sur un type qui avait un mystère permanent dans sa vie, et lier ce mystère à un chat, qui toujours, peu importe où il se trouve une seconde avant, sera assis sur le haut du journal quand il atterrira sur le pas de la porte de Gary, serait une manifestation visuelle du mystère. Les chats donnent très peu d’informations, émotionnellement. Leur état intérieur est généralement une énigme. Cela est dû en partie à l’anatomie pure : contrairement aux humains et aux chiens, qui possèdent de nombreux muscles faciaux, le visage du chat est essentiellement un masque rigide. Ainsi, contrairement aux chiens, qui peuvent sourire et avoir l’air triste et coupable et ainsi de suite, le visage d’un chat est très limité dans la façon dont il peut exprimer ses sentiments. (Bien que ma femme affirme qu’elle peut lire les humeurs des chats très facilement).
J’ai pensé que le fait d’associer le chat au journal renforcerait, symboliquement, le mystère et le côté comique de ce qui se passait. Et, dans mon esprit, c’était toujours un chat roux. Je ne peux pas vous dire pourquoi.
Hollywood
[…] J’ai écrit et vendu un certain nombre de pilotes pendant mon séjour à Hollywood, ainsi que plusieurs scénarios de longs métrages. J’ai également été script doctor, travaillant pour améliorer les scripts d’autres auteurs sans être crédité. Très peu de ce que j’ai fait a été filmé. Parce que mon pilote d’Early Edition est devenu une série et a été diffusée pendant quatre ans, ma fille a pu fréquenter une excellente université et obtenir son diplôme sans aucune dette. J’ai pu quitter Hollywood, que je n’ai jamais vraiment aimé, et entamer une nouvelle carrière de professeur d’université, qui convenait bien mieux à mon tempérament.
En tant que scénariste à Hollywood, j’ai essayé de conserver une attitude professionnelle vis-à-vis de mon travail. Early Edition n’était pas un voyage spirituel en plein essor, ni une œuvre d’incandescence émotionnelle. Je n’ai pas – comme Dickens pendant qu’il écrivait « A Christmas Carol » – tourné en rond dans ma chambre, en riant et en pleurant simultanément.
Early Edition était un travail, comme la plupart des autres missions que j’ai entreprises.
Mon travail principal sur la série a représenté environ quatre mois de travail raisonnablement intenses, ce qui correspond à peu près à la plupart de mes autres missions. La grande différence, c’est que c’était mon travail le plus rentable et qu’il m’a permis de vivre la vie que je voulais : un professeur d’université, loin d’Hollywood.
Vous avez dit plus haut ne pas aimer Hollywood. Vous l’avez rapidement quitté. Qu’est-ce que vous n’aimiez pas là-bas ?
Un grave décalage de personnalité. Je suis un introverti studieux qui déteste les fêtes, déteste faire la conversation, ne se souvient pas des visages ni des noms. J’ai aussi beaucoup de mal à dissimuler mes véritables sentiments à l’égard des gens qui ne font pas bien leur travail, attendent de moi que je prenne leurs jugements rapides pour parole d’évangile, et me font perdre mon temps. J’ai également horreur de faire de la politique, car je suis, je pense, trop stupide pour être efficace dans la tromperie. Je n’étais donc pas fait pour Hollywood et j’ai fui à la première occasion, même si cela a horrifié mon agent, mystifié mes amis, ennuyé ma femme et ma fille et m’a coûté une réduction de salaire de 85 %. C’était la meilleure décision de ma vie.
J’étais également trop bête et sans éducation pour le monde universitaire, mais j’ai été accueilli grâce à mes 20 ans d’expérience à Hollywood et parce que j’aimais vraiment l’enseignement et que je m’y suis donné à fond. J’ai plongé dans l’enseignement, en essayant de faire profiter mes étudiants de ce que j’avais appris des très nombreuses erreurs que j’avais commises et des rares choses que j’avais bien faites. Mes collègues ne m’ont pas évité, ce à quoi je m’attendais, car j’étais bien en dessous d’eux, sinon intellectuellement, du moins en termes d’étendue et de profondeur des connaissances. L’un de mes professeurs préférés a été absolument scandalisé par le fait que je n’avais jamais lu Jane Austen et m’a ordonné de lire immédiatement « Orgueil et préjugés », ce que j’ai fait.
Après les six années réglementaires, j’ai obtenu la titularisation, bien que je n’aie pas de diplôme supérieur – c’est très, très rare, et cela reflète l’ouverture d’esprit du corps enseignant et de l’administration à Drexel. J’ai pris ma retraite l’année dernière après une carrière d’enseignant plutôt réussie, ne gagnant toujours qu’une fraction de l’argent que je gagnais à Hollywood, mais étant un homme beaucoup plus heureux et plus sain que je ne l’aurais été si j’étais resté là-bas.
La semaine dernière, j’ai reçu un mot d’une ancienne élève m’annonçant qu’elle venait de vendre un scénario à une chaîne câblée, et disant qu’elle n’aurait pas pu le faire sans mes conseils en tant que mentor. Je ne pense pas que ce soit vrai, mais le fait de l’entendre m’a rendu plus fier que n’importe quel scénario écrit à Hollywood.
On se quitte en musique avec ce qui est sûrement l’un des meilleurs génériques de série (avec Los Angeles Heat et Stargate).